Атом — наименьшая часть химического элемента, способная к самостоятельному существованию и являющаяся носителем его свойств. Каждому элементу соответствует определенный род атомов. В связанном состоянии атомы входят в состав молекул, соединяясь химически с атомами того же элемента или других элементов. Атом состоит из электрически положительно заряженного ядра и отрицательно заряженных электронов. Принадлежность атома данному элементу определяется величиной заряда ядра. Размеры атома определяются размерами его электронной оболочки, не имеющей строго определенных границ, поэтому значения радиуса и объёма атома зависят от способа их экспериментального определения. Масса атома определяется в основном массой его ядра и возрастает пропорционально массовому числу, т. е. общему числу протонов и нейтронов — числу нуклонов в ядре. Масса атома не равна в точности сумме масс ядра и электронов, а меньше её на величину дефекта масс. Дефект масс для лёгких атомов значительно меньше массы электрона, растёт с увеличением, но не превышает массы электрона даже для самых тяжёлых атомов.