Редкоземельные элементы — элементы III группы периодической системы элементов Менделеева: лантан (атомный номер 57) и следующие за ним 14 лантаноидов (атомные номера 58–71), а также иттрий и скандий. Все редкоземельные элементы — металлы. Их атомы обладают сходным строением внешних оболочек (число электронов на внешней оболочке постоянно, а заполняется d- или f-оболочка) и соответственно сходными химическими свойствами. Т. к. заполняющиеся оболочки, определяющие оптические и магнитные свойства атомов, у редкоземельных элементов экранированы (особенно сильно у лантаноидов) внешними электронами, многие редкоземельные элементы обладают необычными оптическими и магнитными свойствами, что обеспечило им широкое применение.