На протяжении большей части существования человечества информация представляла собой одну из основных ценностей, а библиотеки являлись тем местом, где эту информацию можно было найти. Но за последние два десятилетия ситуация радикально изменилась: от общества дефицита информации мы перешли к обществу информационного переизбытка.

Существует мнение, что смерть печатных изданий неизбежна. Действительно, мы можем наблюдать, как электронные книги становятся все более популярными, академические журналы переходят на электронный формат, а Google оцифровывает всю мировую коллекцию литературы. Но что тогда произойдет с библиотеками, основная функция которых хранение, организация и обеспечение доступа к книгам?

Во-первых, библиотеки могут избавиться от всех книг. Коллекции Google и Amazon уже гораздо больше, чем коллекции всех библиотек, за исключением, может быть, нескольких самых крупных. Со своей стороны, многие академические журналы были объединены в несколько крупных коммерческих издательств.

Во-вторых, библиотеки могут избавиться от зданий. Без необходимости хранить и защищать тысячи физических объектов, необходимость в зданиях исчезнет. Некоторые предлагают превратить библиотеки в общественные центры или коворкинги. Другие предлагают превратить библиотеки в «технические центры», заменив книги компьютерами (но библиотечные компьютеры также могут оказаться ненужными, если все перейдут на планшеты и смартфоны). Наконец, библиотеки можно просто продать и превратить их в развлекательные комплексы.

В-третьих, библиотеки могут избавиться от большей части персонала. Безусловно, библиотекам все еще нужны будут сотрудники, которые занимались бы контентом и помогали пользователям с ним, даже если он электронный. Но без физической коллекции книг большая часть персонала будет не нужна.

В-четвертых, библиотеки могут сохранить много денег. Согласно последним данным NCES, в среднем только 39% бюджета библиотеки тратится на книги. Остальное — это траты на персонал (66% для публичных библиотек и 50% для академических) и операционные расходы, связанные с функционированием физического пространства библиотеки (21% для публичных библиотек и 11% для академических). Без книг, помещений и персонала библиотечные расходы сильно сократятся — это деньги, на которые можно купить больше электронных книг или сохранить их налогоплательщикам.

Итак, что же случится с библиотеками? Дэвид Ланкис (David Lankes) в своей книге Atlas of New Librarianship (The MIT Press, 2011) написал, что в будущем миссией библиотек будет улучшение общества за счет содействия в создании знания в их локальных сообществах. Но разве это не то, что и так делали библиотеки на протяжении всего своего существования? Помогали читателям и исследователям находить нужные книги и пользоваться библиотечными компьютерами, завозили новые книги и помогали людям получить к ним доступ. Это ли было не помощью в создании знания? Все же новые грандиозные роли, которые предлагаются библиотекам, уже исполняются множеством других институтов – что нового сюда может привнести библиотека?

Несмотря на печальный прогноз, у библиотек есть несколько функций, которые остаются нужны даже в цифровом мире: агрегирование (сбор и объединение), кураторство и поиск информации. Более того, сейчас эти функции особенно важны — в настоящее время книг и статей публикуется больше, чем когда-либо в истории. Кто-то должен отслеживать их и собирать вместе, кто-то должен просматривать все, что выходит, отделять хорошее от не очень хорошего, и определять, что стоит читательского времени, находить среди всего доступного материала — добавим сюда сайты, блоги, твиты — нужную информацию. Все это традиционные функции библиотек.

Существует только одна проблема — конкуренция во всех этих областях. И серьезные конкуренты. Например, Google. Кроме поиска, который охватывает практически весь Интернет, и Google Books, который сканирует и собирает большую часть из 114-миллионного собрания книг в мировых библиотеках, есть также Google Play, который предлагает более четырех миллионов книг и тысячи фильмов, песен и приложений, значительно превосходя при этом любую библиотеку. С академической стороны функция агрегирования выполняется основными академическими издательствами.

Курирование осуществляется самими агрегаторами, которые оценивают свой контент, учеными, которые пишут рецензии и цитируют другие исследования в своих работах, а также тысячами читателей и пользователей, которые пишут обзоры и составляют различные списки.

Насчет справок библиотеки могут жаловаться сколько хотят, но факт остается фактом: Google и Wikipedia стали основными справочными сервисами.

Что же остается библиотекам? Специалисты считают, что остается конкурировать, библиотекам все еще есть, что предложить.

Во-первых, в то время, как большинство конкурентов являются коммерческими организациями, библиотеки — нет, поэтому они коммерчески не коррумпированы и могу оставаться объективными.

Во-вторых, за библиотеками — годы знаний и опыта. Библиотекари могут понять, что нужно человеку, даже когда он сам не знает точно, что ему нужно.

Наконец, у библиотек есть репутация. Для множества людей библиотеки ассоциируются со знанием и возможностью найти и прочитать практически любую книгу. Для многих библиотека сыграла важную роль в жизни и определила ее траекторию.